荷兰神经科学研究所(Netherlands Institute for Neuroscience)的研究人员通过研究那些能从身体上感受到他人痛苦的人，即所谓的镜像疼痛联觉者，来研究利他主义的神经基础。他们的研究发现，由于大脑中与感官体验有关的区域活动增强，这些人更倾向于做出牺牲来帮助他人。
荷兰神经科学研究所社会大脑实验室的研究人员使用了一种独特的装置来研究一个普遍困境背后的神经机制:选择是否帮助别人，即使是一个人成本部分。
我们经常有机会放弃我们关心的东西来帮助别人。什么样的大脑机制帮助我们做出这些决定，为什么有些人比其他人提供更多的帮助?
多年来，哲学家和科学家们一直认为，一个人对他人的痛苦感同身受的程度会影响他们帮助他人的意愿。
为了通过实验探索这一假说，Kalliopi Ioumpa和Selene Gallo在Christian Keysers和Valeria Gazzola的指导下，研究了自我报告的镜像疼痛联觉者的亲社会行为——旨在造福他人的自愿行为。镜像疼痛联觉者报告说，当他们看到别人疼痛时，他们自己的身体也会感到疼痛。如果分担他人的痛苦确实是帮助他人的关键动力，那么这些人应该特别慷慨。
“为了更好地理解为什么有些人比其他人更乐于助人，过去，我们的实验室对同理心较低的参与者进行了实验，包括精神病患者。这一次，我们想看看相反的极端:那些更能感受到别人痛苦的人，感觉痛苦是在他们自己身上。”“在文献中，有一些观点认为，这些参与者在看到别人的时候会感到局部性的疼痛，因为他们的大脑激活了体感皮层——通常只与自己身体的触觉有关的区域。这会影响他们的捐款吗?”
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在受控的实验室环境中研究现实冲突需要一种创造性的方法，在这种方法中，参与者感到他们的决定对自己和他人都有真正的影响。克里斯蒂安笑着说:“如果你问人们是否慷慨，大多数人都会说是的。”瓦莱里亚强调说:“为了揭示人与人之间的真正差异，你必须创造一种环境，让别人的痛苦感觉真实，让参与者付出真正的代价。”
在他们的研究中，他们制造了这样的冲突，让参与者相信他们是和另一个参与者一起参与研究的。实际上，另一个参与者是演员，这使每个实验保持一致。
在实验中，两个“参与者”被分配了两个不同的角色:一个是演员，他的手在接受痛苦的刺激时被拍摄;另一名参与者收到了真钱，可以捐出一部分钱来减轻另一名参与者的痛苦。Kalliopi Ioumpa解释说:“所有的参与者都相信对方确实在他们的手上接受了痛苦的刺激，这取决于他们的捐赠方式。”“实际上，我们提前预先记录了演员接受这些痛苦刺激的过程，这样所有参与者都看到了完全相同的刺激。”
因为参与者是在功能磁共振成像扫描仪中做出决定的，所以研究人员可以分析与他们的决定相关的大脑区域，以及他们在看到别人的痛苦时感到自己身体疼痛的人与没有这种感觉的人之间的区别。Kalliopi Ioumpa:“我们想探索不同的参与者会有多大的帮助，以及潜在的神经机制是什么。”
镜像疼痛联觉和亲社会行为
与对照组相比，自述镜像疼痛的联觉者为减轻其他参与者的痛苦而捐出的钱明显更多——这让人们相信，你越能感受到别人的痛苦，你就越愿意放弃帮助他们。
正如预期的那样，研究人员在观察大脑机制时也发现了两组之间的显著差异“自我报告的镜像疼痛联觉者激活了他们的次级体感皮层。”这个大脑区域与触觉或疼痛等感官体验有关，”Kalliopi Ioumpa解释说。克里斯蒂安补充说:“所以，虽然我们大多数人只是在看到别人痛苦时感到不舒服，但镜像触觉联觉者的体感皮层有更高的激活，就好像他们自己在相应的身体部位经历疼痛一样，他们更有动力去帮助别人。”
倾向于更亲社会的行为
每次实验结束后，参与者都被告知另一个参与者是演员的真相，并得到他们选择保留的钱的数量。
Kalliopi Ioumpa:“我们知道，一个人的同理心水平是可以改变的。人们可以学会增强它，也可以学会关闭它。以医生为例，随着时间的推移，他们往往会变得不那么善解人意，因为他们需要阻止自己的同情心。”Valeria Gazzola:“正如我在TEDx演讲中解释的那样，我们都可以在特定情况下调节我们想要的移情程度。同理心不是一种固定的特质，它是我们可以控制的，正如我们在这里展示的那样，它可以影响我们决定成为亲社会的程度。”
“这项研究也帮助我们更好地理解亲社会行为，因为它与同理心有关。Kalliopi Ioumpa解释说:“我们发现，一群高度共情的人，在身体上能感受到他人的痛苦，也会表现出更强的亲社会行为。”研究人员希望他们的工作能够在未来激发干预措施来增强同理心和亲社会行为。
参考文献:Kalliopi Ioumpa、Selene Gallo、Christian Keysers和Valeria Gazzola在2024年5月21日发表的《科学报告》中所写的“普通人群和镜像疼痛联觉者的昂贵帮助的神经机制”。DOI: 10.1038 / s41598 - 024 - 62422 - 3
